A Peryvale era la refrigerante mattina del primo temporale di fine estate.
Il vento soffiava brioso dal mare, la luce livida che filtrava dalle nuvole disegnava arcobaleni di un momento, mentre la pioggia portava sollievo alle campagne ingiallite dal sole.
Amras fin� di sistemare la sua roba sul ronzino giallo che aveva ricevuto come austera liquidazione dalla sua famiglia, e sbuffando salt� in groppa. Nella sacchetta alla cintura tintinnavano poche monete, lo zaino un po' vecchio era troppo leggero. Mise il cappuccio prima di uscire dalla stalla, dove l'attendevano sua madre e le sue sorelle.
Accenn� un veloce saluto, mentre le donne nascondevano nei fazzoletti le loro lacrime.
"Fai buon viaggio, figlia mia", disse sua madre, avvicinandosi al cavallo nonostante la pioggia battente.
Amras annu� in silenzio, sorridendo appena per rassicurare la donna.
"Che Dytros ti accompagni!", aggiunse sua madre, ed un singhiozzo le mor� in gola.
"Entrate dentro, prenderete un raffreddore", disse Amras, quindi si chin�, baci� sua madre sul viso, e spron� via. "Non temete per me, e abbiate cura di voi. Addio!"
Ma le quattro donne non rientrarono al coperto sotto la tettoia, finch� la sagoma scura di Amras non fu scomparsa dalla vista. Quindi, tristi, si infilarono al coperto.
"� andata via?", domand� l'uomo seduto di spalle davanti al caminetto spento.
La madre di Amras lo guard� con astio, e non rispose.
La strada per Achenar costeggiava il grande fiume Dymiras, le cui acque gorgogliavano intorbidite dalla pioggia sempre pi� intensa. Non c'era molta gente in giro, appena uscita dal paese Amras si trov� da sola. Sentiva il cuore un po' pesante per l'addio, ma nello stesso tempo l'emozione del viaggio la stimolava a cavalcare rapidamente.
Conosceva abbastanza bene il tragitto che avrebbe dovuto percorrere quella mattina, fino al villaggio di Vauxhall, dove si era recata pi� volte in passato. Ci� nonostante oggi le sembrava tutto illuminato da una diversa luce, le case, i salici piangenti, i campi di girasoli. Salut� un paio di contadini che nonostante il temporale erano usciti nei campi, e avanz� di buon passo. La pioggia non la rallentava, ed il ronzino dava buona prova di s� sul selciato bagnato.
Da quando c'era stata la lite furiosa con suo padre, il quale l'aveva cacciata di casa una settimana prima, Amras non si era pi� sentita cos� di buon umore. Non aveva idea di quello che avrebbe trovato da fare, una volta raggiunta la grande citt�, ma era certa che la vita che l'attendeva sarebbe stata molto pi� emozionante e intensa di quella che le era toccata fino ad allora. Le sue sorelle apprezzavano la tranquilla vita rurale, erano le figlie di un bravo falegname ed avevano molti corteggiatori.
Lei non si divertiva con cos� poco.
Litigiosa, attaccabrighe, Amras aveva messo in fuga velocemente tutti i pretendenti della zona, e in tutta Peryvale aveva ben pochi amici. Con loro era generosa e disponibile, pronta a far di tutto per aiutare. Ma con gli altri si dimostrava fredda, ed era poco amata.
Raggiunse Vauxall quando smetteva di piovere. Il sole si infil� tra una nuvola e l'altra riuscendo a raggiungere il suolo. Amras si sedette sul greto del fiume, e mentre si asciugava i capelli mangi� un panino. Assapor� il familiare sapore della frittata di sua madre, e ripos� in solitudine per un po'.
Voleva raggiungere Achenar pi� in fretta possibile, ed aveva previsto due giorni di viaggio, sempre che il suo ronzino fosse stato in grado di resistere alla marcia intensa che lo attendeva.
Gli porse una carota, lo accarezz� un po' sul muso, e salt� in groppa. Pigramente la povera bestia ripart�, lenta e gi� stanca.
Un paio di bambini corsero verso di Amras, prendendola in giro per la buffa cavalcatura, ma la ragazza rispose con una linguaccia, e con un colpo deciso di tacco sul cavallo che lo spinse ad accelerare per qualche metro. E poi fermarsi.
Al calare della sera ricominci� a piovere. Amras sperava di trovare una stazione di posta lungo la strada, ma si rese conto che la via principale, quella utilizzata per le rotte commerciali, correva sull'altra sponda del fiume, e che dalla sua parte non c'erano stazioni n� ponti nei paraggi. Oltrepass� una accogliente locanda, vedendola a poca distanza da s� sull'altra riva del Dymiras, e continu� per qualche chilometro.
Ma era stanca, e la pioggia si faceva sempre pi� insistente. Cos� si accontent�, come riparo, di una torre diroccata. L'odore acre di bestiame, la paglia a terra, tutto lasciava intuire che la torre era stata recentemente utilizzata come stalla. Adesso per� era deserta, ed era pur sempre un tetto.
Dopo la notte burrascosa, il sole del mattino entr� a risvegliare una Amras raffreddata, sporca e stanca.
L'arrivo ad Achenar, la sera seguente, non fu dei pi� trionfali.
A cavallo del suo ronzino giallo, Amras attravers� a testa alta la via principale della citt�, destando curiosit� nei passanti. Raggiunse la piazza della torre, e qui si ferm� ad osservare il palazzo del Conte, e la Casa di Giustizia.
Era affascinata dai tetti variopinti, dalle case decorate, dai fiori intorno alla fontana. Il lastricato di pietra chiara era roseo al tramonto, e molto lucido. Amras scese dal cavallo, e si avvicin� alla fontana per bere. Ma la voce di un ragazzo alle sue spalle la distrasse.
"Ecco che arriva il nobile cavaliere! Uh, � pure armato!", la canzon�.
Amras si volt� di scatto, e trov� un giovane, alto e spavaldo, che la osservava, appoggiato ad una colonna del portico a pochi passi da lei.
"Come osi rivolgerti a me in questo modo?", rispose lei, osservandolo duramente.
Ma lui la guard� stupito, e le sorrise: "scusa, scusa, non mi ero accorto tu fossi una donna..."
Amras si avvicin� di un passo, mettendo la mano sull'elsa della spada. "E questo cosa c'entra?"
Il ragazzo scosse il capo, guardandola divertito: "Stai calma, dicevo per dire..."
Ma Amras avanz� di un altro passo, sempre pi� minacciosa. Era stanca, nervosa, e questo ragazzotto dall'aria spavalda l'indispettiva oltre misura.
"Il fatto che io sia una donna non significa che non sappia di difendermi dagli spacconi attaccabrighe come te".
Lui arretr� di un passo: "stai calma, ho detto... io con le donne non mi ci metto a combattere. Piuttosto, se hai proprio energie da sprecare, potremmo impiegarle in altro modo..."
Si accorse di aver detto una parola di troppo. Amras sguain� l'arma rapidamente, puntandola al ragazzo.
"Non mi piacciono gli spiritosi. Tira fuori la spada e combatti da uomo".
I passanti incuriositi formarono rapidamente un piccolo pubblico, ed il brusio arriv� fino al piano nobile del palazzo a fianco alla Casa di Giustizia. Un uomo si affacci� per assistere al duello.
Inizialmente il ragazzo stava sulle difensive, evitando di contrattaccare i rapidi colpi della ragazza. Ma dopo alcuni affondi di lei, schivati per miracolo, anche lui inizi� a fare sul serio.
I due combattevano al bordo del portico, spostandosi rapidamente, su e gi� da scalini, dietro colonne, con finte ed acrobazie. Entrambi erano molto abili, e nessuno prevaleva sull'altro.
Ma non pass� molto tempo da che il duello era iniziato, che due guardie civiche si fecero largo tra la folla.
Appena le vide, il ragazzo le indic� con lo sguardo all'avversaria, che interruppe il combattimento per un attimo.
"Il gioco � finito", asser� una delle guardie, avvicinandosi con la spada in mano.
Poi guard� il ragazzo, e con aria di superiorit� lo apostrof�: "adesso combattiamo anche con le donne? Non riesci proprio a tenerla nel fodero, eh Dermot?
Anche l'altra guardia si avvicin�, iniziando a sua volta a prendere in giro il ragazzo.
Lui esitava a reagire, ma fu Amras a fare un passo avanti.
"Se credete che una donna sia un avversario tanto facile, fatevi sotto. Non ho certo paura di sfidare anche voi!"
Risate, minacce, e dopo poco Amras e Dermot, avversari un attimo prima, attaccarono insieme le due guardie civiche.
Il pubblico, gi� numeroso, si fece ancora pi� fitto.
Amras, velocissima, riusc� a portare un colpo di piatto al braccio destro di una delle guardie, che perse la spada. Nel frattempo il suo compagno, con un'acrobazia magistrale, stracci� con la lama le decorazioni dalla divisa del suo avversario, suscitando le risa nel pubblico. La guardia umiliata part� ad un attacco furioso, ma fu velocemente schivata, e si sbilanci� in avanti. Ma quando si volt� di nuovo si rese conto che lo spettacolo era terminato.
Da una finestra del piano nobile del palazzo dell'Accademia, qualcuno stava battendo le mani.
"Grazie per la distrazione, Dermot Ryan. Adesso saresti cos� cortese da interrompere la rissa e venire a rapporto da me?", disse l'uomo, con la voce autorevole di chi � abituato a comandare.
Dermot si irrigid�, guard� in alto, e abbass� velocemente l'arma.
"E porta anche il tuo nuovo amico", soggiunse l'uomo alla finestra, "sono curioso di conoscerlo".
Cos� Amras fece conoscenza con Tahar Crahe, il capitano dell'Accademia di Achenar.
Dopo una bonaria lavata di capo, Dermot Ryan venne allontanato dalla stanza con una pacca sulla spalla, e la ragazza rimase sola con l'anziano spadaccino.
"Ci sai fare con la spada", le disse, "e le buone lame sono sempre utili".
Amras annu�, spavalda. "Mi piace combattere, anche se nel mio paese ho avuto poche occasioni per esercitarmi..."
Crahe sorrise: "L'Accademia di Achenar � nota per essere una delle migliori del Granducato. Quella che ti sto offrendo � una grande opportunit�, spero solo che tu sappia meritarla..." tacque un istante, "e non bruciarla in inutili duelli".

* * *

La vita nell'Accademia era piacevole per Amras.
Molto esercizio, atmosfera cameratesca, compagni simpatici.
E naturalmente Dermot Ryan, testa calda numero uno dell'accademia, tollerato, nonostante le sue continue bravate, grazie alla notevole abilit� che dimostrava con la spada.
Dermot continuamente finiva a duellare con le guardie civiche, e Amras presto divenne la sua abituale compagna attaccabrighe. Non solo, i due furono subito ottimi amici.
Dopo i primi mesi iniziarono per Amras le missioni vere e proprie, scorte di nobili, servizio d'ordine a ricevimenti, parate. Amras riusciva bene, era dotata per il combattimento e si divertiva molto.
L'unico suo problema erano i duelli.
Nonostante la rivalit� tra i cadetti e le guardie civiche fosse antica, e che un po' di scaramucce fossero tollerate, il generale divieto di duellare non poteva essere del tutto trascurato. Ma quando scattava la rissa Amras e Dermot erano sempre in mezzo, sempre coinvolti. E generalmente erano loro a darle. Questo costava loro di frequente punizioni, ritiri forzati, lavate di capo pi� o meno severe da parte di Crahe.
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Una sera di maggio ci fu un grande ballo nel palazzo del Conte.
Amras e gli altri suoi compagni dell'Accademia vennero chiamati come servizio d'ordine, e la ragazza trov� posto all'interno della sala pi� grande. Qui, armata di tutto punto, con la fratina verde dei cadetti di Achenar, sorvegliava le danze, fiera di attirare gli sguardi ammirati degli ospiti. Una bella ragazza tra i cadetti non � cosa comune, e Amras era perfettamente consapevole del fascino che emanava.
Poi per� vide un uomo, con i lineamenti di Delos e la pelle scura. Inavvertitamente rimase a fissarlo per qualche secondo, finch� lui si volt�, e ricambi� il suo sguardo.
Terminata la danza, l'uomo si conged� dalla sua dama e si avvicin� ad Amras.
"A che cosa devo che gli occhi di una dama tanto affascinante mi osservino cos� sfacciatamente?", le disse, con un forte accento del sud, e una sicurezza quasi offensiva.
Amras non rispose, ma sent� il sangue che le saliva al viso. Sostenne lo sguardo dello sconosciuto, che la ricambi� serenamente. Quindi, con un inchino, si allontan� da lei.
"Demrot... sei sveglio? Posso entrare?"
Il ragazzo si rigir� nel letto, borbott� qualcosa, ma Amras era gi� dentro.
"Scusami... ho bisogno di parlarti, ti ho svegliato?"
"Dimmi...", sbadigli� lui, mentre accendeva una candela.
Amras si sedette sul letto, era ancora vestita con la fratina d'onore. Appariva molto agitata. Appena Demrot ebbe aperto gli occhi, si rese conto che qualcosa non andava nella sua amica.
"Sai nulla", inizi� lei, un po' imbarazzata, "sai nulla di un certo Araujo Sales?"
Demrot esit� per qualche attimo, poi ricord�. Il promesso sposo della Contessina, un nobile di Delos, portava quel nome. Un uomo noto per la sua ricchezza e per la sua galanteria...
"Ho trovato nel mio alloggio, stasera quando sono tornata in camera, questa scatola", e porse a Demrot un cofanetto delle dimensioni di un palmo. "� da parte sua".
Incuriosito, Demrot apr� il contenitore di metallo smaltato, e al suo interno trov� un paio di orecchini di perle.
"Ma...", lui la osserv� stupito, "come mai? Lo conosci?"
Amras alz� le spalle, incerta: "stasera, al ballo, � venuto a rivolgermi la parola... io per� non gli ho detto nulla... non capisco come mai..." esit�, mentre il rossore le tornava al volto.
Nonostante la scarsa illuminazione della stanza, Demrot cap� subito come stessero le cose. Prese la mano di Amras, e la fiss� negli occhi. "Non dirmi che ami quell'uomo!"
Amras sussult�, e con un brivido osserv� lo sguardo teso di Demrot, mentre la fissava con occhi sbarrati.
"Io... non so..." esit�, "non gli ho mai rivolto neanche la parola... � stato lui che..."
Ma il ragazzo le lasci� la mano, e si volt� verso la candela. "Lo sfider� a duello", disse, lapidario.
"Che cosa? Ma perch�, che dici..." trem� lei, toccandolo sulla spalla, "non c'� motivo di...."
"Per te, Amras", concluse lui, poi soffi� sulla candela e la stanza torn� nel buio.
La voce del duello tra Demrot e Araujo Sales si diffuse in fretta tra i cadetti. Demrot aveva inventato una scusa per motivare la sfida, ma molti avevano visto la scena della sera del ballo, e conoscendo il legame tra Amras e Demrot non trovarono difficolt� nel comprendere quale ne fosse la reale causa.
Arriv� la mattina prescelta. Era primavera, ed i prati verdi dietro il convento di Maers erano bagnati di brina, ma gi� mostravano i primi colori dei fiori in bocciolo.
Araujo Sales arriv� in ritardo all'appuntamento, scortato da tre compari. Demrot aveva intorno a s� solo Amras e altri due compagni, altri cadetti curiosi si aggiravano nei pressi, senza osare avvicinarsi troppo alla zona.
Amras teneva gli occhi bassi, dalla notte del ballo non aveva pi� parlato con Demrot, che l'aveva accuratamente evitata. Quando Araujo Sales arriv�, lei non pot� fare a meno di notare quanto fosse fascinoso, e quanta sicurezza albergasse in lui. Aveva armi decorate, dalla foggia insolita diffusa a Delos. Prima ancora di salutare Dermot come si conviene, and� a porgere i suoi omaggi ad Amras, che lo guard� in silenzio, senza rispondere. Sentiva su di lei gli occhi di Demrot, e il peso di quello sguardo le opprimeva il cuore. Si volt� a guardare l'amico, e gli sorrise timidamente. Era preoccupata per lui, confusa, e si sentiva in colpa per la situazione. E non avrebbe mai voluto che andasse a finire cos�.
Il duello inizi�.
Nonostante la superiorit� tecnica di Demrot, Araujo Sales si dimostr� abile, e soprattutto molto forte.
Demrot cercava il primo sangue, molto attento a che i suoi colpi non si rivelassero troppo pericolosi per l'avversario: umiliarlo sarebbe bastato, ed era consapevole che ferire un uomo tanto importante fosse un'azione che un semplice cadetto come lui non poteva permettersi. Naturalmente Araujo Sales non aveva di queste preoccupazioni.
Demrot schiv� i primi colpi con grande destrezza, ma prima di iniziare ad attaccare sul serio prese le misure e si abitu� all'avversario. Araujo attaccava con grande potenza, non schivava mai, ma parava i colpi senza esitare.
Improvvisamente come suo solito, Demrot inizi� a fare sul serio. Dopo aver mantenuto basso il tenore della lotta per qualche colpo, lasciando che il suo avversario si abituasse a trovarsi di fronte una persona piuttosto lenta e sulle difensive, Demrot attacc�.
Port� in un istante tre colpi, velocissimi, diretti in punti diversi dell'avversario, la gamba, il braccio sinistro, ed il braccio dell'arma. Spiazzato, Araujo si sbilanci� nel parare i primi due colpi, ed il terzo lo raggiunse al braccio della spada, che gli vol� via di mano.
Demrot si ferm�. Aveva visto il primo sangue, poteva dirsi soddisfatto.
Amras esult�, e batt� le mani sollevata. "Bravo!"
Lui si gir� verso di lei e le sorrise, accennando ad un inchino.
Ma un attimo dopo il viso della ragazza si contrasse, spaventato e stupito: e senza che Demrot avesse neanche il tempo di voltarsi, fu colpito alle spalle da un affondo a tradimento di Araujo, che aveva nel frattempo raccolto la spada.
Demrot cadde sanguinante a terra.
E Amras si mosse come una marionetta assetata. Raccolse la spada dalla mano del suo compagno, ed attacc� Araujo selvaggiamente. L'uomo par� il primo colpo della ragazza, ma non era preparato alla velocit� e alla disperazione di Amras, e venne trafitto alla seconda carica.
Prima di estrarre la spada dal ventre di Araujo Sales, Amras la ruot� su se stessa, quindi la tir� fuori con un movimento secco, rapido. Un fiotto di sangue la inond�, e Sales cadde a terra morto.
Era accaduto tutto con tanta rapidit� che nessuno fece in tempo a muoversi.
Un istante dopo Amras, gettata a terra l'arma, si chin� sul corpo ferito di Demrot. Era ancora vivo, anche se la vita lo stava abbandonando.
"Amras..." mormor� lui con un filo di voce, mentre il sangue in gola lo faceva respirare a fatica.
"Shccc..." lei sussurr�, "non parlare adesso..."
Lo accarezz� sul capo, sul viso esangue, lentamente. Poi lo baci� a lungo.
Intorno a loro nessuno osava respirare.
La morte port� via Demrot, mentre Amras cercava dolcemente di trattenerlo con lei. Il ragazzo spir� senza lamentarsi, sereno, tra i baci e le carezze della sua amata.

* * *